Fora de nossas mentes: o papel do ópio na história imperial

Como uma substância viciante e que altera a mente foi usada como arma por um império para subjugar outro

Os seres humanos são uma espécie de macaco extraordinariamente inteligente e capaz. Nossa fisiologia foi ajustada para uma corrida eficiente de longa distância; nossas mãos são elegantemente hábeis para manipular e fazer; e nossas gargantas e bocas nos dão um controle surpreendente sobre os sons que fazemos. Somos comunicadores virtuosos, capazes de transmitir tudo, desde instruções físicas a conceitos abstratos, e nos coordenar em equipes e comunidades. Aprendemos uns com os outros, com nossos pais e colegas, para que as novas gerações não tenham que começar do zero. Mas também somos profundamente falhos, física e mentalmente. De muitas maneiras, os humanos simplesmente não funcionam bem.

Também estamos cheios de defeitos em nossa bioquímica e DNA – genes corrompidos por dados que não funcionam mais – o que significa, por exemplo, que devemos comer uma dieta mais variada do que quase qualquer outro animal para obter os nutrientes de que precisamos para sobreviver. E nossos cérebros, longe de serem máquinas pensantes perfeitamente racionais, estão cheios de falhas e bugs cognitivos. Também somos propensos a vícios que levam a um comportamento compulsivo, às vezes ao longo de caminhos autodestrutivos.

Muitas de nossas falhas aparentes são resultado de concessões evolutivas. Quando um determinado gene ou estrutura anatômica é necessário para satisfazer várias demandas conflitantes ao mesmo tempo, nenhuma função isolada pode ser perfeitamente otimizada. Nossas gargantas devem ser adequadas não apenas para respirar e comer, mas também para articular a fala. Nossos cérebros precisam tomar decisões de sobrevivência em ambientes complexos e imprevisíveis, mas precisam fazer isso com informações incompletas e, principalmente, com muita rapidez. É claro que a evolução não busca o perfeito, mas apenas o suficientemente bom.

Além do mais, a evolução é restrita, em encontrar soluções para novas condições e problemas de sobrevivência, para mexer com o que já está à sua disposição. Ele nunca tem a chance de voltar à prancheta e redesenhar do zero. Emergimos de nossa história evolutiva como um palimpsesto de designs sobrepostos, com cada nova adaptação modificando ou sendo construída sobre o que já existia. Ser humano é ser a soma total de todas as nossas capacidades e limitações – nossas falhas e nossas faculdades nos fazem quem somos. E a história da história humana se desenrolou no equilíbrio entre eles.

Há cerca de 10 milênios, aprendemos a domesticar plantas e animais selvagens para inventar a agricultura, e a partir disso surgiram organizações sociais cada vez mais complexas: cidades, civilizações, impérios. E ao longo de todo esse período de tempo impressionante, através de crescimento e estagnação, progresso e regressão, cooperação e conflito, escravidão e emancipação, comércio e invasão, invasões e revoluções, pragas e guerras – através de todo esse tumulto e fervor, houve um constante: nós mesmos. Em quase todos os aspectos-chave de nossa fisiologia e psicologia, somos basicamente iguais aos nossos ancestrais que viveram na África há 100.000 anos. Os aspectos fundamentais do que significa ser humano não mudaram.

Embora não tenhamos mudado, nossas características físicas, como nossas mãos com cinco dedos e nossa capacidade de falar, certamente deixaram marcas indeléveis em nosso mundo. Aspectos de nossa psicologia também deixaram sua impressão na história e cultura humanas de maneiras profundas e muitas vezes surpreendentes.

Muitos deles estão tão profundamente enraizados na vida cotidiana que tendemos a ignorar suas raízes biológicas. Por exemplo, temos uma forte tendência para o comportamento de rebanho – nos encaixando com aqueles em nossa comunidade copiando suas decisões. Em termos evolutivos, isso nos serviu bem. Em um mundo natural cheio de perigos, provavelmente é mais seguro seguir todos os outros, mesmo que você não esteja convencido de que é o melhor curso de ação, em vez de arriscar seguir sozinho. Esse comportamento de rebanho é uma forma de crowdsourcing de informações – outros podem saber algo que não sabemos – e pode servir como uma ferramenta de julgamento rápido, permitindo-nos economizar tempo e esforço cognitivo ao decidir tudo por nós mesmos.